Las fantasías de una hija se convierten en la esperanza final de su familia...
En un Laos desgarrado por la guerra, Nou, una niña de trece años, sueña con los héroes legendarios y los seres míticos que viven en las historias folclóricas que tanto le gusta escuchar. Recordarlos le ayuda a ignorar el dolor físico mientras se esfuerza por realizar los interminables quehaceres que se esperan de una hija obediente. Cada noche examina los dos libros que le regaló su padre, un ex soldado, y reza por el fin de la guerra de Vietnam. Sólo la paz le permitirá ir a la escuela y aprender a leer los secretos que encierran sus maravillosos libros. En un ataque comunista nocturno a su aldea, la casa de Nou, sus libros y su ilusión de seguridad se pierden en las mortíferas llamas y los disparos de los rifles. Mientras su padre busca desesperadamente un lugar donde reconstruir su hogar, se entera que los soldados comunistas que controlan el país están decididos a matar a cualquier hombre que haya luchado junto a los estadounidenses.

La familia de Nou debe huir de su patria, o vivir bajo la amenaza constante del encarcelamiento y la tortura. Sin embargo, para escapar de Laos se necesita un guía capaz de pasar de contrabando a un gran número de refugiados a través de los pasos de alta montaña de la jungla y cruzar el río Mekong hacia Tailandia, rutas vigiladas por patrullas con instrucciones de disparar para matar. Mientras aumenta el número de muertos que ensucian su ruta de escape, Nou recurre cada vez más a sus «inútiles» héroes folclóricos para que le ayuden a acercar a sus familiares supervivientes a la libertad.