Em Espumas flutuantes, único livro publicado por Castro Alves em vida, brilha o outro lado do abolicionista autor do Navio negreiro. Está presente aqui o lado lírico, erótico, fantasmagórico, e é marcante a consciência da morte, que se aproxima rápida do poeta de 23 anos. Estas Espumas trazem a grandiosidade da visão desde o firmamento, traduções dos mestres inspiradores Byron e Victor Hugo, versos patrióticos e estribilhos singelos como "laço de fita". Os fantasmas nem sempre são macabros: os "anjos da meia-noite" podem ser apenas a procissão de amores do passado. Ao final do volume, uma micropeça, "Uma página de ensaio realista", revela a aproximação do autor com o movimento que sucederia o Romantismo. Ferido de morte, após um acidente com arma de fogo, e debilitado pela tuberculose, Castro Alves se despede aqui em verso. Morre no ano seguinte, 1871.