Tendo como ponto de partida o falecimento do protagonista e o seu velório, esta novela narra a vida de Ivan Ilitch até seus momentos finais. Após construir uma carreira como juiz de instrução na burocracia russa, casar-se por conveniência e formar uma família, Ilitch alcançou uma posição confortável. No entanto, é surpreendido ao adoecer gravemente, o que revira sua existência, obrigando-o a confrontar a sua condição como mortal e a falta de sentido de sua vida.