Durante a guerra franco-prussiana, dez moradores da cidade francesa de Rouen, ao fugir do exército invasor, são reunidos ao acaso dentro de uma diligência. Junto a estes fugitivos (que representam a sociedade: comerciantes, burgueses, nobres, as irmãs religiosas, o político) está a prostituta Élisabeth Rousset, apelidada Bola de Sebo. A personagem, que encarna a figura do herói neste texto de Guy de Maupassant, apesar de sua generosidade capaz de salvar a vida dos companheiros de viagem, quando deixa de lhes ser útil, volta a ser desprezada por eles.