1740. Il giovane Natty Bumppo viaggia verso il lago Otsego per incontrarsi con il suo fratello di sangue, il mohicano Chingachgook. Sul lago fa la conoscenza di Tom Hutter, un pioniere che si è costruito una casa sull'acqua, e delle sue due figlie Judith ed Hetty.
La casa di Hutter viene assediata dagli  Huron e l'uomo, assieme al cacciatore di scalpi Hurry Harry decide di vendicarsi assediando l'accampamento Huron, nonostante la contrarietà di Natty. Tom e Harry vengono fatti prigionieri, e Natty si ritrova a dover proteggere le due ragazze e a negoziare la liberazione dei due cacciatori.
Una volta liberati Tom e Harry, Natty e Chingachgook assaltano a loro volta gli Huron per liberare la promessa sposa del mohicano, ma stavolta è Natty a venire catturato, e la bella Judith proverà a liberarlo...
In un susseguirsi di colpi di scena, si consuma l'ultimo romanzo di Cooper con protagonista "Calza di Cuoio" Natty Bumppo, di cui l'autore rievoca in questo volume gli anni giovanili, poco prima degli eventi narrati ne "L'ultimo dei Mohicani".