Nathaniel Hawthorne, nato a Salem (Massachusetts) nel 1804, discendeva da un’antica famiglia puritana, che era stata protagonista nel XVII secolo della storia del New England: John, figlio del capostipite William, fu giudice nei processi alle streghe. Questa genealogia influenzerà tutta la vita e la creazione letteraria di Nathaniel, infatti, nelle sue opere è viva la ricerca sulle ripercussioni di quel rigorismo tipico del puritanesimo. La solitudine, il sogno come potenza premonitrice, la dannazione e il senso del peccato, sono tutti temi che accompagnano verso l’esplorazione delle origini del male e delle profondità della mente umana. A quattro anni Nathaniel perse il padre, capitano della marina mercantile e crebbe solo con la madre e con la sorella Elizabeth. Studiò al Bowdoin College di Brunswick (dove si laureò nel 1825) qui fu amico di Longfellow, futuro poeta, e di Franklin Pierce, futuro presidente degli Stati Uniti.