Tess, 20 ans, fille d'un couple misérable de paysans de la vallée de Blackmoor va connaître les vicissitudes de la vie. Un pasteur ayant convaincu son père, qu'il est issu d'une lignée de nobles, ce dernier et surtout sa femme, vont fantasmer sur cette éventualité. Tess est placée dans une famille de nouveaux riches où elle est séduite et abandonnée par Alec d'Urberville. L'enfant qu'elle met au monde meurt peu après.