L'arbre de Noël, un robuste sapin de la montagne, s'élève droit,
imposant et un peu nu, dans la grande pièce lambrissée de vieux chêne.
Ses bougies, en trop petit nombre, éclairent mal les coins délabrés;
mais, dans la haute cheminée, une énorme bûche envoie sur le plancher,
soigneusement lavé, sur les meubles, modestes et brillants, une chaude
et joyeuse lueur rouge. Sapin et bûche viennent de la grande forêt
silencieuse où la brise de la montagne éveille en passant la senteur
humide des feuillées, la forêt majestueuse, aux profondeurs de
cathédrale, où la lumière, filtrant à travers les rameaux sombres, fait,
sur l'épais tapis d'aiguillettes rousses qui cède sous les pas, une
ombre mauve, mystérieuse et douce. On a vu grandir l'arbre auprès de
la clairière «aux myrtilles»; c'est un ami. Voilà déjà longtemps qu'il
était destiné à faire la joie de la veillée de Noël. Le père Jousse,
possesseur de ce coin de bois, l'avait promis aux enfants du pasteur.

--Vous voyez ce sapin, leur disait-il; il est pour vous quand il sera
assez gros. Lorsque vous le verrez tout allumé dans votre maison, un
soir de Noël, vous penserez: «C'est le père Jousse qui l'a élevé pour
nous!» Il n'est pas un ingrat, le père Jousse, que diable! Il n'oublie
pas les soins et les remèdes que votre maman a donnés à sa pauvre
vieille quand elle a pensé mourir!

La bûche aussi vient du bois du père Jousse; c'est encore une amie.
N'est-elle pas une branche de ce grand mélèze frappé par la foudre et
couché par terre comme un géant mort! Que de fois, l'été, il a servi de
banc à toute la famille! Que de fois les petits ont couru sur son dos
arrondi!... C'est pour cela qu'elle brûle si bien, la grosse bûche! De
son centre embrasé sortent mille petites langues bleues et jaunes; de
temps en temps elle lance une fusée d'étincelles, comme pour rire aussi,
quand les autres rient.