Pendant des années, chez eux dans le New Hampshire, Janis, son mari et leurs trois enfants s'amusaient très souvent avec leurs animaux domestiques : chiens, chats, oiseaux, poissons, gerbilles et même des serpents. Janis tire son inspiration dans les souvenirs des jeux de ces années-là.

Dès l'âge de dix ans, Janis écrivait de petites pièces qui étaient jouées pour ses amis dans son voisinage, à Louisville (Kentucky). Peu à peu, elle se mit à écrire des histoires pour enfants.

Janis a un master en littérature française de l'Université du Kentucky et un diplôme en histoire de France de la Sorbonne, l'Université de Paris. Elle a enseigné le français dans le Kentucky, le Massachusetts et le New Hampshire.