Walter Whitman (1819-1892), que adotou o apelido Walt em sua assinatura literária, nasceu em Long Island, estado de Nova York, numa família de agricultores com pouca educação formal. Era o segundo de nove filhos. Quando tinha 4 anos, a família se mudou para o Brooklyn. Whitman começou a trabalhar aos 12 e foi, ao longo da vida, linotipista, jornalista, funcionário público, ativista político e professor, além de enfermeiro voluntário.
Como morador de Nova York na juventude, desenvolveu o gosto por música e teatro, e começou a experimentar um novo tipo de poesia, que lhe valeria no futuro o título de "pai do verso livre", embora não tenha sido o inventor desse formato. Em 1855, às próprias expensas, publicou a primeira edição de Folhas da relva, que teria outras oito edições durante a vida do poeta, cada uma revista e acrescida de novos poemas. O primeiro volume não levava seu nome, mas seu retrato, e chamou a atenção de leitores ilustres como o filósofo Ralph Waldo Emerson.
Em 1873, Whitman sofreu um derrame que o deixou temporariamente paralisado do lado esquerdo. Em parte recuperado, foi morar com um irmão em Camden, Nova Jersey, onde viria a morrer. Sua fama como poeta se encontrava estabelecida, a ponto de ser publicado em 1888 um volume de suas obras completas. Entretanto, o espírito antirreligioso e as passagens de sua obra que abordam livremente a sexualidade lhe custaram mais de um emprego. Whitman morreu como um poeta malvestido e rebelde, mas porta-voz de uma nação jovem e orgulhosa.