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CHAPTER 1
Hinter den Trümmern von Ems Zuhause erhob sich ein kleiner Berg. Von der RuinedBurg war nur ein Haufen Steine und Schutt geblieben, durch den bereits das Unkraut wucherte. Eine einzige Mauer stand noch, und Em wollte gern glauben, dass es ihrer Mutter zu verdanken war. Selbst im Tod blieb sie standhaft.
Als sie den Gipfel des Bergs erreicht hatten, seufzte Olivia. »Ich dachte, es wäre noch mehr übrig.«
Em nahm die Hand ihrer Schwester. Olivia war gefangen genommen worden, bevor die Burg zerstört und die meisten Ruined umgebracht worden waren. Sie sah ihr Heim gerade zum ersten Mal wieder.
Olivia drückte Ems Hand, etwas zu heftig. »Keine Sorge, Em. Dafür werden sie bezahlen.«
Solche Dinge sagte Olivia die ganze Zeit. »Keine Sorge, Em.« Doch Em machte sich trotzdem Sorgen. »Nicht weinen, Em. Sie werden uns noch früh genug fürchten.« Das waren ihre Worte gewesen, unmittelbar nachdem sie die Königin der Lera umgebracht hatte. Em war sich ziemlich sicher, dass die anderen bereits Angst vor ihnen hatten, aber das sagte sie ihrer Schwester nicht.
Aren blieb neben Em stehen. »Ich dachte, sie hätten das hier vielleicht weggeschafft«, murmelte er. Er machte einen sehr mitgenommenen Eindruck, das Gesicht ausgezehrt vor Erschöpfung. Die Olso-Krieger hatten ein paar Pferde entbehren können, aber die meisten Ruined mussten die Reise zu Fuß antreten, während sie eigentlich dringend einen Tag Ruhe gebraucht hätten – oder zehn Tage.
»So können wir wenigstens alles durchsuchen und nachschauen, ob noch irgendetwas vorhanden ist«, merkte Olivia an.
»Das habe ich vor einem Jahr schon gemacht«, antwortete Em. »Und nur deine Kette gefunden.«
»Deine Kette«, korrigierte Olivia sie. »Ich habe doch gesagt, dass du sie haben sollst.«
Em lächelte und ließ Olivias Hand los, um an den runden Anhänger zu fassen.
»Schlagen wir hier unsere Zelte auf?« Olivia zeigte auf die Überreste der Burg. »Wir könnten die Köpfe der Jäger aufspießen und als Warnung in der Nähe aufstellen.«
Abscheu stieg in Em auf, doch sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Während der letzten Woche hatten Olivia und Aren auf dem Weg von Lera nach Ruina eine Spur aus Leichen hinterlassen. Em konnte sie davon überzeugen, König Casimir und seine Cousine Jovita nach ihrem Aufeinandertreffen beim Fort Victorra am Leben zu lassen, aber wenn es um die Jäger ging, hatte sie sich gar nicht erst die Mühe gemacht. Es wäre sinnlos. Vielleicht hatten sie es auch verdient zu sterben, nachdem sie Tausende Ruined abgeschlachtet hatten.
Jedenfalls redete sie sich das ein.
»Ich glaube nicht, dass das nötig ist«, erwiderte sie. »Sie sind bereits gewarnt.«
»Außerdem möchte ich nicht bei dem Gestank von toten Jägern schlafen müssen«, fügte Aren hinzu.
»Es ist deine Entscheidung, wo wir unsere Zelte aufschlagen«, sagte sie zu ihrer Schwester.
»Wieso ist das meine Entscheidung?«, fragte Olivia.
»Weil du die Königin bist.«
»Sie haben dafür gestimmt, die Monarchie abzuschaffen, als ich entführt wurde«, widersprach Olivia. »Und ihr gewählter Anführer ist tot. Also bin ich genau genommen gar nichts.«
»Sie dachten, du wärst tot«, erklärte Em. »Ich bin mir sicher, dass sie dich als ihre Königin betrachten.«
Olivia zuckte nur mit den Schultern. »Wir können in ein paar Tagen eine Versammlung einberufen, wenn die meisten Ruined hierher zurückgefunden haben. Doch erst mal bin ich dafür, dass wir direkt hier unsere Zelte aufstellen. Dann wissen die Lera und ihre Jäger, dass wir keine Angst mehr vor ihnen haben.«
»Wir haben keine Angst mehr?«, hakte Aren leise nach. Erst kürzlich war ein neues Zeichen auf seiner linken Hand aufgetaucht, ein weißer Wirbel auf seiner dunklen Haut. Geistesabwesend rieb er die Stelle.
»Cas hat versprochen, dass er uns in Ruhe lässt«, meinte Em nicht zum ersten Mal.
Aren und Olivia tauschten vielsagende Blicke aus. Em redete immer wieder auf sie ein, dass sie in Sicherheit wären, dass der Krieg gegen die Ruined vorbei wäre. Cas hatte versprochen, dass er die Ruined nicht weiter verfolgen würde, jetzt wo er König war. Em war fest davon überzeugt, dass er sein Wort auch halten würde.
Olivia und Aren waren weniger überzeugt.
Ein kalter Windstoß blies Ems Mantel auf, sie vergrub ihre Hände in den Taschen und zog den Stoff fester um sich. Den Mantel und die anderen Kleidungsstücke hatte sie einer toten Ruined abgenommen, die beim Angriff auf Fort Victorra gefallen war. Schließlich konnte sie in ihrem blauen Kleid nicht durch den Dschungel laufen, aber dennoch zuckte sie bei dem Gedanken, woher die Sachen kamen, die sie trug, immer noch zusammen, wenn sie zu lange darüber nachdachte.
Hinter ihnen ertönte Lachen, und als Em sich umdrehte, entdeckte sie eine Gruppe von ungefähr hundert Ruined, die durch die Bäume kamen. Sie waren erschöpft vom Kampf und schmutzig von der Reise, aber kaum dass sie die Überreste der Burg erblickten, lächelten sie.
»Hier schlagen wir unsere Zelte auf«, bestätigte Olivia.
»Irgendwie sieht hier alles brauner aus als in meiner Erinnerung«, sagte Aren in die Runde.
Em konnte ihm da nur zustimmen. Aren und sie waren wochenlang im grünen, dicht bewachsenen Lera gewesen, das direkt am Meer lag – und wo es lange weiße Strände gab. Im Vergleich dazu kam Ruina nicht gut weg. Das Gras wirkte braun und tot, die sowieso schon spärlichen Bäume waren kahl. Neben der Burg erstreckte sich eine große, leere, schmutzige Fläche. Früher hatten hier eine Reihe von Läden gestanden, doch die hatten selbst zu ihrer Blütezeit nicht wirklich viel hergemacht.
Em starrte auf den Schutthaufen, der einst ihr Zuhause war. Vielleicht hätte sie doch einen anderen Ort vorschlagen sollen. Wie lange würde sie den Anblick ertragen müssen? Wie lange musste sie auf der nackten Erde übernachten, mit Aussicht auf die Stelle, wo mal ihr Schlafzimmer war?
Sie rief sich ins Gedächtnis, wie dieses Zimmer ausgesehen hatte – das Bett mit den vielen Kissen, der bodentiefe Wandspiegel, in den sie, als sie jung war, so oft geschaut und in dem sie verzweifelt nach Ruined-Zeichen gesucht hatte. Der abgenutzte grüne Sessel in der Ecke, in dem sie immer gelesen hatte.
Sie rechnete mit Tränen, stattdessen spürte sie allerdings nur eine Leere in sich. Das Mädchen, das früher einmal in dem Zimmer gewohnt hatte, war verschwunden, und vielleicht war sie sogar erleichtert, dass das Zimmer auch nicht mehr existierte. Alle hatten einen Neuanfang nötig. Sie könnten Ruina wieder aufbauen, noch besser als vorher. Sicherer als vorher. Schon seit einem Jahr schlief Em nur noch mit einer griffbereiten Waffe. Wenn es etwas gab, was sie brauchte, was alle Ruined brauchten, dann war es das Gefühl, wieder in Sicherheit zu sein.
»Ich sehe mir mal den Wagen an.« Em lief den kleinen Berg hinunter. Der Karren, den sie von den Lera-Soldaten gestohlen hatte, bahnte sich langsam seinen Weg durch die Bäume, gezogen von zwei müden Pferden.
In dem offenen Gefährt lagerten sie vor allem alles für die Zelte und Wasser, aber ein paar Kinder und kranke Ruined saßen ebenfalls darin. Ein junger Ruined namens Jacobo ging neben den Pferden her. Auf der anderen Seite lief Mariana, deren dunkle geflochtene Zöpfe hin- und herschwangen. Mariana und Jacobo trugen beide Zeichen der Ruined auf ihrer dunklen Haut. Die weißen Linien schlängelten sich über ihre Hälse und bei Jacobo sogar bis auf eine Wange hoch.
»Es ist ...« Em wollte gerade »sicher« sagen, da bemerkte sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung. Im Busch rechts von ihr raschelte etwas.
Sie zog ihr Schwert, warf Jacobo einen Blick zu und wies mit dem Kopf auf den Busch, während sie darauf zuging. Er lief zum Wagen und wies die Kinder darin an, zu ihm zu kommen. Mariana erstarrte.
Vorsichtig stieg Em über einen Baumstamm. Jemand schniefte.
Mit der Klinge ihres Schwertes drückte sie einen Ast zur Seite. Zwei Männer kauerten auf dem Boden. Ihre Kleidung war zerschlissen, einer von ihnen hatte seine Jacke so oft geflickt, dass das gesamte Kleidungsstück nur noch ein Wirrwarr an unterschiedlichen Farben war. Er hielt einen Dolch fest umklammert, doch der andere war unbewaffnet. Keiner der beiden trug blaue Abzeichen, es waren also keine Jäger.
»Wer seid ihr?«, fragte Em.
»Wir wollen nur bis Vallos kommen«, antwortete der Mann mit dem Dolch. Langsam stand er auf, seine Beine zitterten, er starrte direkt auf ihre Brust.
»Danach habe ich nicht gefragt. Wer seid ihr?«
»Wir sind Vallos-Arbeiter, wir arbeiten in den Minen.« Sein Blick war immer noch auf ihre Brust gerichtet. »Bist du ... bist du Emelina Flores?« Er flüsterte ihren Namen beinahe ehrfürchtig.
Sie runzelte die Stirn, keine Ahnung, woher er das wusste.
»Der Kreis der Vergeltung. Ich habe schon davon gehört.«
»Der was?«
»Deine Kette. Der Kreis symbolisiert Vergeltung. ›Was man sät, das wird man ernten‹, heißt es doch.«
Ihre Lippen zuckten. Glaubte denn wirklich jeder, dass die Kette dafür stand?
Der Kreis der Vergeltung. Sehr passend. Olivia würde das gefallen.
Der bewaffnete Mann hielt seinen Dolch vor sich, aber er zitterte dabei. Der andere, hatte die Arme fest vor der Brust verschränkt und starb augenscheinlich fast vor Angst. Offenbar hatte sie sich einen gewissen Ruf erschaffen.
»Geht«, sie wies mit dem Kopf in eine Richtung, »und kommt nicht wieder.«
Beide drehten sich um und rannten weg. Alle flohen jetzt vor ihr. Die Leute flüsterten ihren Namen, so wie der Mann eben. Voller Furcht.
Das war es, was sie immer wollte.
Aber es fühlte sich nicht so gut an, wie sie gedacht hatte.
CHAPTER 2
Man hatte Cas' Mutter hinter Fort Victorra beerdigt, an einem schattigen Fleckchen, wo im Frühling wahrscheinlich Blumen blühten.
Cas ging jedoch nicht zu ihrem Grab. Er hatte zugesehen, wie die Soldaten sie begraben hatten, einen Tag nachdem Em und Olivia verschwunden waren. Danach war er nie wieder dort gewesen.
Stattdessen ging er zu der Stelle, an der sie gestorben war.
Vor zwei Tagen hatte es geregnet, und der Regen hatte ihr Blut weggespült. Jetzt war nichts mehr davon übrig, nur noch Erde, Gras und Bäume. Noch vor Kurzem leuchteten jede Menge roter und orangefarbener Blätter in den Baumwipfeln, doch inzwischen waren die Äste überwiegend kahl, das Laub lag unter seinen Füßen. So passten die Bäume auch besser zu diesem Ort, wenn man daran dachte, was hier passiert war.
Er sah das alles noch ganz genau vor sich: Em, dem Tode nah in seinen Armen. Olivia, die seine Mutter umbrachte und ihre Schwester rettete.
»Du hast nicht das Recht, hier zu sein«, sagte jemand hinter ihm.
Einen Moment lang befürchtete er, sich die Stimme nur eingebildet zu haben, denn genau das hatte er gerade gedacht. Doch als er sich umdrehte, sah er seine Cousine, die ein paar Meter entfernt stand. Jovita hatte die Hände auf die Hüften gestemmt und starrte ihn eiskalt an. Der Wind wehte ihr dunkles Haar nach hinten, sodass man die üble rote Narbe sah, die sich über ihre rechte Wange zog. Die hatte sie Em zu verdanken. Jovita sah ein bisschen aus wie Cas' Vater, sie hatte den gleichen Teint und den gleichen breiten Mund.
Er drehte sich wieder weg.
»Es ist auch gar nicht sicher«, fuhr Jovita fort. Sie klang eher wütend als besorgt.
»Die Ruined sind weg, die Krieger auch.«
»Und wessen Schuld ist das?« Jovita trat neben ihn und klopfte sich gegen das Kinn, als müsste sie erst nachdenken. »Ah, richtig. Es ist deine Schuld. Du hast Olivia Flores befreit und Emelina einfach davonspazieren lassen.«
Es war seine Schuld. Er hatte Olivia befreit, und die hatte seine Mutter umgebracht. Nachdem seine Mutter zuvor beinahe Em getötet hätte.
Er konnte nicht wütend auf Olivia sein. Er war einfach nur traurig.
»Ich will die Kette haben.« Jovita streckte fordernd eine Hand aus. »Die, die Fabiana dir gegeben hat, mit dem Schwächelkraut.«
»Die habe ich zusammen mit ihr vergraben«, antwortete er.
Jovita biss die Zähne zusammen. »Das war dumm, Cas«, zischte sie. »Die Kette hätte mich vor den Ruined beschützen können.«
Cas zuckte mit den Schultern. Schwächelkraut schwächte die meisten Ruined, aber Olivia schien es kaum etwas auszumachen. Daher bezweifelte er, dass die Kette seiner Cousine großartig helfen würde.
»Hätte sie die Kette behalten, anstatt sie dir zu geben, wäre sie vielleicht noch am Leben«, fuhr Jovita ihn an. »Und du hast sie einfach ...«
»Heute Nacht sind noch zwei weitere Berater gekommen«, unterbrach er sie. »In einer Stunde treffe ich mich mit ihnen, falls du dabei sein möchtest.«
»Nein.« Jovita drehte sich auf dem Absatz um und marschierte los.
»Wieso nicht? Weil du dich schon hinter meinem Rücken mit ihnen getroffen hast?«
Sie blieb stehen und warf ihm über ihre Schulter einen fragenden Blick zu. »Wenn du davon weißt, war es nicht wirklich hinter deinem Rücken, oder?« Dann stampfte sie davon. Er sah ihr mit einem mulmigen Gefühl im Bauch hinterher.
Sobald Jovita außer Sichtweite war, kam ein Wachsoldat zwischen den Bäumen hervor. Es war Galo, der wie immer in Cas' Nähe geblieben war. In seiner Eigenschaft als Anführer der königlichen Wache ließ er Cas kaum noch aus den Augen, selbst wenn Cas ab und zu lieber allein wäre. Das Schicksal eines Königs. Heute war aber noch ein zweiter Wachmann dabei, Galos Freund Mateo. Er hatte in einiger Entfernung Stellung bezogen, mit dem Rücken zu ihnen, und behielt die Umgebung im Auge.
Sie machten sich auf den Weg zur Festung. Cas steckte seine Hände in die Taschen und zog die Schultern hoch, um sich gegen den kalten Wind zu schützen. Galo ging an Cas' Seite, Mateo bildete die Nachhut.
»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Galo leise.
»Wahrscheinlich nicht.«
Galo schien sich Sorgen zu machen, aber Cas wollte sich nicht weiter über seine Situation auslassen. Das Schloss und ein Großteil seines Königreiches befanden sich in den Händen der Olso-Krieger. Seine Cousine verabscheute ihn, seine Eltern waren tot, Em war weg, und er würde sie vermutlich nie wiedersehen.
Viel mehr gab es nicht zu sagen.
»Wir können jetzt bestätigen, dass der Gouverneur der südlichen Provinz beim Angriff auf das Schloss gestorben ist«, berichtete Galo. »Aber seine Tochter lebt noch, und sie ist hier. Violet Montero. Heute Morgen ist sie zu mir gekommen und wollte mit dir sprechen.«
»Sie ist hier? Seit wann?«
»Offenbar genauso lange wie du. Sie hat sich bei den Angestellten aufgehalten, und erst wusste niemand, wer sie ist. Sie war krank.«
»Geht's ihr jetzt besser?«
»Ja.«
Vor ihnen tat sich die Festung auf. Cas musste auf dem Weg über den Rasen über einen kleinen Haufen Steine steigen. Die Ruined und die Krieger hatten bei ihrem Angriff Teile der Mauer gesprengt; es würde noch eine ganze Weile dauern, bis die Schäden repariert waren. Hinter der Mauer lag die Festung, Ford Victorra, ein quadratischer, fast fensterloser Bau, den Cas inzwischen hasste.
»Sie ist wahrscheinlich gerade im Frühstückszimmer, falls du sie sehen möchtest«, fuhr Galo fort. »Ich kann sie herholen.«
»Schon gut, ich gehe nachsehen. Kannst du die beiden Berater, die gestern Nacht angekommen sind, daran erinnern, dass wir uns in einer Stunde treffen?«
»Natürlich.« Galo eilte davon.
Eigentlich hätte Cas längst einen persönlichen Berater ernennen sollen, Galo war schließlich der Anführer seiner Wache, nicht sein Laufbursche, und es tat ihm leid, dass er ihm momentan beide Jobs zumutete.
Aber Fort Victorra war anders als das Schloss in Lera. Es gab nicht genug Angestellte, und Cas musste vieles selbst übernehmen. Er war nicht mehr von einer ganzen Schar von Leuten umgeben, deren einzige Aufgabe darin bestand, sich um ihn zu kümmern und alle Besucher anzukündigen.
Ein Soldat hielt ihm die Eingangstür auf, und Cas murmelte beim Reingehen noch ein leises »Dankeschön«.
Drinnen war es ziemlich dunkel, er musste blinzeln, um seine Augen an das dämmrige Licht zu gewöhnen.
An den Wänden hingen Laternen, aber die ließen den düsteren Bau auch nicht freundlicher wirken.
Die ersten Tage nach dem Angriff waren ruhig gewesen, aber nachdem die OlsoKrieger das Schloss und die Städte übernommen hatten, versuchten sich Menschen aus ganz Lera zur Festung durchzuschlagen, und inzwischen platzte das nicht besonders große Gebäude aus allen Nähten. Bibliothek und Gemeinschaftsräume wurden zu Schlafplätzen umfunktioniert. Ein paar Leute, die gerade die Treppe herunterkamen, blieben bei Cas' Anblick wie angewurzelt stehen. Er tat so, als fiele es ihm gar nicht auf.
Cas durchquerte das Foyer und betrat das kleine Zimmer neben der Küche. Morgens versammelten sich hier zahlreiche Gäste, daher wurde es auch Frühstückszimmer genannt. Männer und Frauen verteilten sich um die runden Tische, die man im Raum aufgestellt hatte. Viel zu essen gab es nicht, aber immerhin standen Bohnen und Fisch auf den Tischen.
Bei Cas' Ankunft verstummten die Gespräche, und alle drehten sich zu ihm um. Erst jetzt ging ihm auf, dass er ja überhaupt nicht wusste, wie diese Violet aussah.
(Continues…)
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