La jeune et jolie Flora, épouse du prince Pierre, vit à Saint-Pétersbourg. Un jour, à bord de la frégate L’Espérance, elle rencontre le capitaine du vaisseau, Pravdine, et tombe sous son charme. Le capitaine, alors, devient fou, selon les commentaires de son second et ami Nil-Pavlovitch: il est amoureux et néglige sa frégate. Il préfère assiéger la princesse. Celle-ci repousse de son mieux, bien que fort coquettement, les avances du capitaine.
Enfin, un jour, Flora avoue sa passion au fougueux Pravdine, mais continue de résister à ses avances. Il use donc d’un subterfuge pour la forcer: il lui annonce son départ pour une mission de trois ans. La princesse abdique, puis convainc son mari de s’embarquer avec elle sur la frégate afin de se rendre en Angleterre. Le voyage dure quelques semaines, que les amants passent, le plus souvent, enfermés chez le capitaine, tandis que l’innocent Prince Pierre demeure avec les officiers...
Hélas, il faut un jour se séparer. La princesse débarque d’abord, pour prendre quelques jours de repos, puis la frégate conduit le mari un peu plus loin, où il est attendu. Le navire revient ensuite sur sa route et, au soir, voyant poindre au loin le village où est descendue la princesse, le capitaine décide de la rejoindre une dernière fois. Une terrible tempête s’annonce et le second implore son capitaine de ne pas quitter le navire. Mais Pravdine est ensorcelé: il rejoint la princesse et passe la nuit avec elle.
Au matin, la voix du prince Pierre éveille les amants! Froidement, refusant le duel indigne proposé par le capitaine, Pierre renie son épouse. Pravdine regarde alors par la fenêtre et voit sa frégate en perdition. Le devoir triomphe: il rejoint son bateau, promettant à Flora de la retrouver en Italie. Mais la tempête n’a pas fini de faire souffrir... Des matelots meurent, le capitaine est grièvement blessé. Alors qu’il est soigné par le médecin, son ami Nil-Pavlovitch lui pardonne. Pravdine écrit alors une dernière lettre à Flora et meurt, de suicide, de souffrances ou de chagrin, on ne sait. Flora meurt peu après, de peine vraisemblablement.
