À partir des épisodes célèbres de la clôture blanchies à la chaux et l'épreuve dans la grotte pour le procès de Injun Joe, les aventures de Tom Sawyer est évoquant la vie dans les villes du Mississippi dans laquelle Twain a passé sa propre jeunesse. Un courant de fond sombre traverse l'humeur élevée et nostalgie éhontée du roman, toutefois, pour sous l'innocence de l'enfance se trouvent les iniquités de la réalité adulte — base d'émotions et superstitions, de meurtre et vengeance, de la famine et l'esclavage. Dans son introduction, a noté érudit Twain John Seelye estime Twain de l'impact sur les lettres américaines et traite de l'équilibre entre les escapades plein d'humour et de la grave préoccupation que l'on retrouve dans beaucoup de Twain écrit.
