Italien de la Renaissance, appartenant à la deuxième génération de la Compagnie de Jésus, Matteo Ricci (1552-1610) est le premier européen à avoir pénétré dans la Cité interdite. Parti en Chine comme messager de l'Évangile, il a tenté d'inventer, comme l'a écrit Claude Larre, « une mission qui évangéliserait les peuples sans les expulser de leur culture ». En décidant de s'habiller à la manière des lettrés confucéens, de privilégier les amitiés personnelles et les conversations scientifiques plutôt que les grands discours religieux, il a accepté de se laisser transformer par l'autre. La passionnante biographie de Vincent Cronin, basée sur la relation de voyage et la correspondance de Ricci, est devenue en un demi-siècle un véritable classique. Elle est ici préfacée par Élisabeth Rochat de la Vallée, qui nous invite à nous poser, « à travers la lecture de cette vie, des questions qui restent d'actualité sur la relation à l'autre, sur la valeur relative de nos façons de faire et de voir, sur la communication de ce qui est nouveau ».
