Em um cortiço decadente e superlotado, localizado na cidade do Rio de Janeiro, diversas famílias lutam para sobreviver em condições precárias. João Romão, um imigrante português ambicioso, é o proprietário do cortiço e busca enriquecer a qualquer custo. No entanto, a chegada de uma jovem cabocla chamada Rita Baiana desencadeia uma série de paixões e conflitos na comunidade. Enquanto alguns personagens se entregam aos prazeres da vida, outros enfrentam tragédias e disputas por poder. Em meio a amores proibidos, inveja e violência, o cortiço se torna um microcosmo da sociedade brasileira, revelando as mazelas e a complexidade das relações humanas.
