De retour de guerre, le comte Karl de Hombourg arrive au château de Godesberg pour embrasser son frère d'armes le comte Ludwig, landgrave de Godesberg. Il surprend son vieil ami en proie à un horrible soupçon: Othon est-il bien son fils légitime ou est-il le fruit des amours de sa femme Emma et d'Albert avec qui elle a été élevée et à qui elle voue une grande tendresse? Godefroy, cousin de Ludwig, nourrit la suspicion dans l'esprit de ce dernier, qui décide d'enfermer Emma dans un couvent et d'envoyer Othon au monastère. Lorsqu'il apprend la sévère décision de son ami, le comte Karl provoque Godefroy en duel. Il le blesse à mort et un prêtre entend la confession du moribond qu'il rapporte à Ludwig: Albert est le frère adultérin d'Emma...
