Los protagonistas son dos amigos de la infancia que se enamoran inocentemente pero terminan muriendo de forma trágica cuando naufraga el barco Le Saint-Geran en el que viajan (un hecho real que sucedió en el año 1744). Escrita en vísperas de la Revolución Francesa, la novela es considerada la mejor obra de Bernardin. Muestra el destino de los hijos de la naturaleza corrompidos por el sentimentalismo falso y artificial que prevalecía en la época entre la élite francesa. En Pablo y Virginia se describe la igualdad social de isla Mauricio, donde sus habitantes compartían las mismas posesiones, tenían los mismos terrenos y todos trabajaban para sobrevivir, conviviendo en armonía, sin violencia o inquietud. Aunque Pablo y Virginia poseen esclavos, aprecian su trabajo y no los tratan mal. La novela también presenta una perspectiva ilustrada de la religión: que dios o "la Providencia" han diseñado el mundo para que sea armonioso y agradable. Los personajes de Pablo y Virginia viven de la tierra sin necesitar tecnología o interferencia humana. Por ejemplo, cuentan el tiempo mirando las sombras de los árboles.
