Auf den Ozeanen herrscht Krieg zwischen dem ¿Empire“ und der ¿Grande Nation“. Bei der Rekrutierung von Schiffspersonal gehen die Soldaten Ihrer Majestät nicht wählerisch vor und verpflichten jeden Mann, den sie in die Finger bekommen können. Als Glücksgriff hierbei erweist sich ein junger Bursche namens Billy Bud, der über Erfahrung auf einem Handelsschiff verfügt und aufgrund seiner physischen Stärke an Bord der ¿Indomitable“ eine Karriere im Mannschaftsgrad beginnt. Seine blendende Erscheinung und seine offene sympathische Art verschaffen ihm die Spitznamen Baby Bud und ¿Hübscher Matrose“. Billy erfreut sich allgemeiner Beliebtheit und Respekt, aber überdurchschnittliche Leistungen gehen Hand in Hand mit Neidern und Spöttern. John Claggert bezichtigt Billy vor Kapitän Vere der geplanten Meuterei, worauf Billy die Hand ausrutscht und er im Effekt Claggert mit einem Faustschlag niederstreckt, woran dieser stirbt. Es kommt zur Gerichtsverhandlung auf hoher See....
