Nous sommes à la veille de la révolution française, Zanoni et Mejnour, dont l'âge défie le temps, sont les derniers initiés survivants d'un antique Ordre Chaldéen, celui-là même qui donna plus tard naissance à la Rose+Croix. Mejnour, le sage âgé, poursuit la voie de la science pure, sèche, rigide sans émotion. Zanoni, beaucoup plus jeune, est plus enclin à la contemplation. Zanoni par amour pour Viola et par son sacrifice pourra accéder au royaume céleste. Edouard Schuré, dans son ouvrage Les Grands Initiés, fait plusieurs fois allusion au roman Zanoni de Sir Edward Bulwer Lytton.
